Austin Kang – Nghệ thuật ẩm thực bắt nguồn từ truyền thống văn hóa

Giữa Seoul sôi động, nơi những cung điện cổ kính đứng cạnh ánh đèn neon, đầu bếp Austin Kang tìm cách kể câu chuyện của mình qua ẩm thực. Trong gian bếp, anh dồn hết sự tập trung của mình vào những nhịp dao đều đặn và những thao tác chính xác – như thể mỗi động tác đều là một suy tư. Hơi nước bôc lên từ nước dùng. Mỗi món ăn như một trang nhật ký ghi lại những trải nghiệm, ký ức và suy nghĩ riêng.

Anh từng tham gia rất nhiều show nấu ăn thực tế trên truyền hình, trong đó có show nổi tiếng Culinary Class Wars. Trong môi trường tôn sùng sự hoàn hảo, anh tận tâm vào từng đĩa thức ăn. Khi tham gia mỗi show, đầu bếp Kang chấp nhận rủi ro vì anh muốn công chúng nhìn ra cái giá của sự sáng tạo. Những khoảng lặng trước lời nhận xét của ban giám khảo. Cuộc tự vấn khi cá tính của một con người bị gói gọn trong… một miếng ăn. Mồ hôi quyện với sự căng thẳng dưới ánh đèn sân khấu. Mỗi giây đều quý giá và sự phán xét sẽ đến tức thì. Anh không chịu giảm bớt sự chân thật của mình để đổi lấy tiếng vỗ tay. Anh không muốn thể hiện bản thân theo cách an toàn. Những gì phức tạp phải được thể hiện đúng như bản chất của nó.

Trong nền ẩm thực giàu truyền thống của Hàn Quốc, Austin chọn bắt đầu từ sự thấu hiểu. Anh tìm hiểu lịch sử, văn hóa và lý do một món ăn ra đời. Từ nền tảng ấy, những ý tưởng mới dần hình thành, mang theo ảnh hưởng từ gia đình đa văn hóa mà anh lớn lên cùng.

Tuy nhiên, triết lý của Austin còn được thể hiện qua cách anh đón tiếp mọi người. Từng trải qua cảm giác lạc lõng khi sống xa nơi mình sinh ra, anh hiểu giá trị của một bữa cơm ấm áp. Với nhà hàng Mukjung, anh mong tạo nên một không gian để những người xa lạ có thể kết nối, bất kể xuất thân hay nghề nghiệp.

Trong cuộc trò chuyện cùng Harper’s Bazaar Việt Nam, Austin Kang chia sẻ về mối quan hệ giữa truyền thống và sáng tạo, những bài học dưới áp lực, cùng mong muốn giới thiệu chiều sâu của ẩm thực Hàn Quốc.

Harper’s Bazaar Vietnam (HBZVN): Trong giới ẩm thực Seoul, sáng tạo và truyền thống thường được xem như hai hướng đối lập. Nhiều đầu bếp cảm thấy phải chọn một trong hai. Anh nhìn nhận mối quan hệ này như thế nào?

AUSTIN KANG: Với tôi, mọi thứ đều bắt đầu từ truyền thống. Trước hết, bạn cần hiểu lịch sử, văn hóa của nền ẩm thực ấy và vì sao những món ăn đó ra đời. Khi đã có nền tảng vững chắc, sự sáng tạo sẽ đến một cách tự nhiên.

HBZVN: Các món ăn của anh thường sử dụng những yếu tố truyền thống Hàn Quốc theo cách bất ngờ. Anh làm thế nào để giữ được sự cân bằng?

AUSTIN KANG: Tôi luôn bắt đầu bằng việc tìm hiểu truyền thống, văn hóa và lịch sử ẩm thực. Khi hiểu đủ sâu, những ý tưởng mới sẽ tự nhiên xuất hiện. Đồng thời, tôi cố gắng trung thực với bản thân và con người mình. Đó là cách tôi tìm thấy sự cân bằng.

Tôi lớn lên trong một gia đình đa văn hóa. Những buổi họp mặt gia đình đương nhiên có món Hàn, nhưng còn có ảnh hưởng từ nhiều nền văn hóa khác. Một người chú của tôi là người Trung Quốc, một người chú khác là người Nhật. Một số anh chị em họ của tôi lại là người Đức và Brazil.

HBZVN: Truyền hình thường đưa việc nấu ăn vào khuôn khổ trình diễn và thi đấu. Trải nghiệm tại Culinary Class Wars giúp anh hiểu thêm điều gì về cách thể hiện ẩm thực trước công chúng?

AUSTIN KANG: Với các chương trình thi nấu ăn, đặc biệt là Culinary Class Wars, trọng tâm thực sự nằm ở đề bài và bản sắc ẩm thực của người đầu bếp.

HBZVN: Chương trình đòi hỏi tốc độ, khả năng quyết định và thể hiện bản thân. Những áp lực ấy ảnh hưởng thế nào đến cách anh sáng tạo?

AUSTIN KANG: Thi nấu ăn trên truyền hình có lẽ là một trong những trải nghiệm áp lực nhất. Bạn chỉ có một cơ hội, lại phải làm việc trong căn bếp chưa quen thuộc. Dù vậy, bạn vẫn phải tạo ra món ăn tốt nhất có thể, đồng thời đủ hấp dẫn với khán giả.

HBZVN: Một nhà hàng luôn có mối liên hệ với cộng đồng xung quanh. Anh muốn nhà hàng Mukjung của mình trở thành một phần của cộng đồng ấy như thế nào?

AUSTIN KANG: Tôi muốn Mukjung là nơi những người mới gặp lần đầu cũng có thể hòa hợp. Họ đến từ quốc gia nào hay làm nghề gì đều không quan trọng. Bản thân là người từ nước ngoài đến Hàn Quốc, tôi hiểu cảm giác cô đơn và không thuộc về nơi nào. Nhưng khi đến nhà bố mẹ của những người bạn Hàn Quốc và được mời ăn, tôi cảm nhận sự hiếu khách vô cùng đặc biệt. Tôi muốn mang cảm giác ấy đến Mukjung.

HBZVN: Có khoảnh khắc nào, hay ai đó, khiến anh nhận ra Mukjung có thể mang đến những giá trị không chỉ gói gọn trong một món ăn?

AUSTIN KANG: Chính những người xung quanh đã giúp tôi nhận ra điều đó. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn tập trung làm tốt từng chút một, bởi bản thân còn đang học hỏi.

HBZVN: Trong một ngành thường gắn thành công với danh tiếng và khả năng mở rộng, thành công có ý nghĩa gì với anh?

AUSTIN KANG: Thành thật mà nói, đặc biệt trong ngành ẩm thực, tôi nghĩ điều quan trọng nhất là duy trì sự ổn định. Ngày nay, mọi thứ rất dễ trở thành xu hướng. Nhưng xu hướng lên nhanh thì cũng có thể xuống rất nhanh.

HBZVN: Trong hành trình phát triển của mình, điều gì mang lại cho anh bất ngờ?

AUSTIN KANG: Mỗi ngày, tôi đều học được điều mới vì tôi thích chấp nhận rủi ro. Với tôi, không dám mạo hiểm thì cũng chẳng có câu chuyện hay để kể.

HBZVN: Anh muốn để lại dấu ấn gì riêng cho Mukjung, và ảnh hưởng với ẩm thực Hàn Quốc?

AUSTIN KANG: Tôi muốn để lại câu chuyện và góc nhìn riêng của mình về món Hàn. Tôi biết ẩm thực Hàn Quốc ngày càng phổ biến. Tuy nhiên, đôi khi tốc độ ấy quá nhanh, khiến mọi người chưa thực sự hiểu chiều sâu của những món mình đang thưởng thức. Tôi muốn góp phần giúp họ hiểu thêm.

Sinh ra ở Mỹ rồi quay về Hàn Quốc lập nghiệp, tôi tin mình có những câu chuyện có thể chia sẻ – đặc biệt là với những ai lần đầu khám phá ẩm thực Hàn Quốc.

>>GHÉ THĂM NHÀ HÀNG YÊU THÍCH CỦA SONG HYE KYO TẠI SEOUL

Producer: Gina Kim-Park @ginakpark.
Muse: Austin Kang  @austinkangg.
Production Manager: Min Lee @lee.a.min.
Creative Direction: Reinhardt Kenneth @reinhardtkenneth & Heo Jangbeom @heojangbeom.
Photographers: Heo Jangbeom @heojangbeom & Choi Cheolhun @hoon.by.
Stylist: Lee Sonya @noeyosonya.
Assistant: Oh Euntaek @oetaek.

Harper’s Bazaar Vietnam